Когда в 1991 году распался Советский Союз, Россия и США стали избавляться от накопленных запасов ядерного оружия. Огромные арсеналы сосредотачивались двумя сверхдержавами в течении 40 лет. В 1967 году размер ядерного арсенала США достиг максимума в 31255 боеголовок, но к 2010 году, в рамках нового Договора о СНВ, подписанного с Россией, США насчитывали развернутыми не более 1550 боеголовок.
В июне этого года президент США Барак Обама объявил о своем намерении пойти еще дальше и добиться сокращения еще тысячи боеголовок. Таким образом, крупнейшие ядерные державы – Россия и США откатились бы на уровень 1953 года. Более того, влиятельные фигуры по всему миру, в том числе бывшие американские ястребы, все чаще поддерживают идею о полном ядерном разоружении. В 2009 году, во время своего выступления в Праге, Обама дал обещание «добиваться мира и безопасности в мире без ядерного оружия».
Некоторые политики считают, что ядерное оружие является анахронизмом, пришедшим к нам из времен холодной войны. Но и для России и для США было бы неправильным недооценивать ядерное оружие. Оно по-прежнему остается самым мощным военным инструментом на Земле, и оно по-прежнему будет оставаться в центре геополитического соперничества. Влияние ядерных запасов было относительно незначительно в недавнем прошлом не потому, что человечество каким-то образом стало более просвещенным, а потому, что мы получили временную отсрочку от великодержавного соперничества.
Распад Советского Союза оставил США единственной сверхдержавой в мире, и перед непревзойденной обычной военной мощью Америки пасовали все другие страны. Ядерное оружие не занимало центральное место в системе национальной безопасности Америки в течение последних двух десятилетий, так как основные враги Вашингтона — Сербия, Ирак, Афганистан, и Аль-Каида – не обладали ядерными бомбами. Независимо от имевшихся проблем Америки в ведении своих недавних войн, отсутствие огневой мощи не был одной из них.
Но времена меняются. Экономисты предсказывают, что Китай может обогнать США в качестве крупнейшей экономики в мире в ближайшие годы, и теория международных отношений говорит нам, что переходы пальмы первенства между царящим гегемоном и растущим претендентом часто приводят к конфликту. Уже сейчас Китай стал более напористым в достижении своих ревизионистских притязаний в Восточной Азии, а также в создание военного потенциала — в том числе противокорабельных баллистических ракет и подводных лодок — специально для борьбы с Соединенными Штатами. В сентябре 2012 года, спор между Китаем и Японией по поводу островов Сенкаку едва не вызвал войну, в которую могли бы быть вовлечены и Соединенные Штаты. Пекин оспаривает претензии на природные ресурсы в Южно-Китайском море, кроме того постоянная напряженность в отношениях с Тайванем также может привести к китайско-американскому конфликту. Даже отношения с Россией, партнером Америки в области контроля над вооружениями, становятся все более конкурентоспособными: Гражданская война в Сирии имеет все признаки «вооруженного конфликта по доверенности» в стиле классической холодной войны. Короче говоря, великодержавная политическая конкуренция накаляется вновь, и раз это случилось — ядерное оружие вновь возвращается в центр внимания.
Время не ждет и Россия, Китай, Индия, Пакистан и Северная Корея модернизируют или расширяют свои ядерные арсеналы, и Иран энергично расширяет свои ядерные возможности. Некоторые исследователи говорят, что мы вступаем во «второй ядерный век», в котором весь облик мировой политики сил меняется в связи с возрождением ядерного оружия как важнейшего элемента государственного управления и политики. Ностальгия по простым временам может быть соблазнительной, но все ядерные державы осознают необходимость поддержания ядерных сил, которые могут защитить их от стоящих перед ними геополитических проблем.
